Un nuevo tipo de terapia contra el cáncer que utiliza un virus común para infectar y destruir células dañinas se muestra muy prometedor en los primeros ensayos en humanos, dicen científicos del Reino Unido.
El cáncer de un paciente desapareció, mientras que otros vieron cómo sus tumores se encogían.
El fármaco es una forma debilitada del virus del herpes labial, el herpes simple, que ha sido modificado para matar tumores.
Se necesitarán estudios más amplios y de mayor duración, pero los expertos dicen que la inyección en última instancia podría ofrecer un salvavidas a más personas con cánceres avanzados.
Krzysztof Wojkowski, un constructor de 39 años del oeste de Londres, es uno de los pacientes que participó en el ensayo de seguridad de fase uno en curso, dirigido por el Instituto de Investigación del Cáncer y el Royal Marsden NHS Foundation Trust.
Fue diagnosticado en 2017 con cáncer de las glándulas salivales, cerca de la boca. A pesar de la cirugía y otros tratamientos en ese momento, su cáncer siguió creciendo.
«Me dijeron que no me quedaban opciones y que estaba recibiendo atención al final de mi vida. Fue devastador, por lo que fue increíble tener la oportunidad de participar en el ensayo».
Un curso corto de la terapia con virus, que es una versión especialmente modificada del virus del herpes que normalmente causa el herpes labial, parece haber eliminado su cáncer.
«Tuve inyecciones cada dos semanas durante cinco semanas que erradicaron completamente mi cáncer. He estado libre de cáncer durante dos años».
Las inyecciones, administradas directamente en el tumor, atacan el cáncer de dos formas: invadiendo las células cancerosas y haciéndolas estallar, y activando el sistema inmunitario.
Unos 40 pacientes han probado el tratamiento como parte del ensayo. A algunos se les administró la inyección del virus, llamada RP2, sola. Otros también recibieron otro medicamento contra el cáncer, llamado nivolumab.
Los hallazgos, presentados en una conferencia médica en París, Francia, muestran:
- Tres de cada nueve pacientes que recibieron solo RP2, que incluía a Krzysztof, vieron que sus tumores se encogían
- Siete de los 30 que recibieron tratamiento combinado también parecieron beneficiarse
- Los efectos secundarios, como el cansancio, fueron generalmente leves
El investigador principal, el profesor Kevin Harrington, le dijo a la BBC que las respuestas al tratamiento observadas fueron «realmente impresionantes» en una variedad de cánceres avanzados, incluido el cáncer de garganta (esófago) y un tipo raro de cáncer ocular.
«Es raro ver tasas de respuesta tan buenas en ensayos clínicos de etapa temprana, ya que su objetivo principal es probar la seguridad del tratamiento, e involucran a pacientes con cánceres muy avanzados para quienes los tratamientos actuales han dejado de funcionar», dijo.
«Estoy ansioso por ver si seguimos viendo beneficios a medida que tratamos a un mayor número de pacientes».
No es la primera vez que los científicos utilizan un virus para combatir el cáncer. El NHS aprobó hace unos años una terapia basada en el virus del resfriado, llamada T-Vec, para el cáncer de piel avanzado.
El profesor Harrington llama a RP2 una versión mejorada de T-Vec.
«Ha tenido otras modificaciones al virus para que cuando ingrese a las células cancerosas firme efectivamente su sentencia de muerte».
La Dra. Marianne Baker, de Cancer Research UK, dijo que los hallazgos alentadores podrían cambiar el curso del tratamiento del cáncer.
«Los científicos descubrieron que los virus podrían ayudar a tratar el cáncer hace 100 años, pero ha sido un desafío aprovecharlos de manera segura y efectiva.
«Esta nueva terapia viral se muestra prometedora en un ensayo inicial a pequeña escala; ahora necesitamos más estudios para descubrir qué tan bien funciona».
«La investigación sugiere que la combinación de múltiples tratamientos es una estrategia poderosa, y las terapias de virus como esta podrían convertirse en parte de nuestro conjunto de herramientas para vencer al cáncer».
