Un equipo de investigadores ha desarrollado una tecnología que combina estimulación espinal con sensores inalámbricos y rehabilitación robótica, logrando avances significativos en la recuperación de la movilidad en personas con lesiones de médula espinal.
Un equipo de científicos de NeuroRestore, liderado por Grégoire Courtine y Jocelyne Bloch, ha desarrollado un sistema innovador que integra una neuroprótesis espinal implantada con tecnología robótica de rehabilitación, logrando mejorar significativamente la movilidad en pacientes con parálisis.
Según un informe publicado en Science Robotics y difundido por Medical Xpress, esta combinación tecnológica permite una activación muscular más natural y coordinada, optimizando la recuperación de los movimientos voluntarios en pacientes con lesiones de médula espinal.
Un nuevo enfoque para un problema persistente
Las lesiones de médula espinal suelen provocar discapacidades motoras severas, limitando la autonomía de los pacientes y dificultando su integración en la vida cotidiana.
A lo largo de las últimas décadas, la robótica aplicada a la rehabilitación ha proporcionado herramientas como exoesqueletos y cintas de correr asistidas para mejorar la movilidad. Sin embargo, la eficacia de estos métodos ha sido limitada, ya que los movimientos generados por los robots no siempre logran reentrenar el sistema nervioso.
Uno de los principales problemas de estas tecnologías es que la falta de participación activa de los músculos impide avances significativos en la recuperación funcional. Para superar esta barrera, los investigadores de NeuroRestore desarrollaron una neuroprótesis espinal que emite estimulación epidural eléctrica biomimética, es decir, una estimulación que imita las señales nerviosas naturales del cuerpo.
Robótica y neuroprótesis: una combinación revolucionaria
A diferencia de los sistemas tradicionales de estimulación eléctrica funcional, que provocan contracciones musculares poco coordinadas, la nueva neuroprótesis espinal permite una activación muscular más fluida y eficiente.
El sistema integra sensores inalámbricos que detectan el movimiento de las extremidades y ajustan la estimulación eléctrica en tiempo real, logrando una sincronización precisa entre el estímulo y la respuesta del paciente.
Para el desarrollo de esta tecnología, los investigadores de NeuroRestore trabajaron en conjunto con el laboratorio del profesor Auke Ijspeert de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), especialistas en robótica y biomecánica.
Resultados preliminares prometedores
En una primera prueba de concepto, se realizó un estudio con cinco pacientes con lesiones medulares, quienes fueron sometidos a terapia combinada de neuroprótesis y rehabilitación robótica.
Desde las primeras sesiones, los participantes experimentaron una activación muscular inmediata y sostenida, lo que les permitió involucrarse activamente en la terapia.
Uno de los hallazgos más importantes fue que, tras varias sesiones, algunos pacientes lograron realizar movimientos voluntarios incluso después de que la estimulación fuese apagada, lo que sugiere que la neuroprótesis podría inducir una recuperación neuromuscular más duradera.
Aplicaciones fuera del laboratorio
Uno de los aspectos clave del estudio fue evaluar la viabilidad del sistema en entornos cotidianos.
Los participantes del estudio pudieron caminar con andadores y utilizar bicicletas al aire libre, lo que demostró que la tecnología es funcional no solo en un entorno médico controlado, sino también en la vida diaria.
Además, para evaluar su efectividad en escenarios clínicos reales, los investigadores llevaron la tecnología a centros de rehabilitación especializados, donde integraron la estimulación espinal con dispositivos de uso frecuente, como bicicletas estáticas, exoesqueletos y cintas de correr asistidas.
Según declaraciones de Nicolas Hankov y Miroslav Caban, investigadores de NeuroRestore, la aceptación de la tecnología en estos centros fue muy positiva, destacando su potencial para acelerar la rehabilitación de pacientes con parálisis.
Desafíos y futuro de la tecnología
Aunque los resultados preliminares son alentadores, los investigadores reconocen que aún se requieren ensayos clínicos más amplios para evaluar el impacto a largo plazo de esta tecnología en la recuperación funcional.
Además, la personalización de la terapia sigue siendo un desafío. Cada paciente requiere una calibración específica para garantizar la sincronización adecuada entre el estímulo eléctrico y el movimiento.
Sin embargo, los científicos de NeuroRestore confían en que esta innovación podría revolucionar los tratamientos para personas con parálisis, combinando la tecnología avanzada con protocolos de rehabilitación accesibles y eficientes.
Si los ensayos clínicos continúan mostrando resultados positivos, esta tecnología podría representar un cambio radical en la medicina de rehabilitación, brindando a miles de pacientes en todo el mundo una nueva oportunidad para recuperar la movilidad y mejorar su calidad de vida.
