Este domingo 11 de julio el multimillonario británico Richard Branson ha efectuado el vuelo al espacio a bordo de la nave SpaceShipTwo VSS Unity en el primer viaje con pasajeros de su empresa de turismo espacial Virgin Galactic. Ante la mirada de más de 500 personas que estaban presenciando el momento, Branson, de 71 años, despegó junto con cinco miembros de la tripulación.
La nave, elevada por el portaviones VMS Eve de doble fuselaje hasta una altitud de 15 kilómetros, ya se ha desprendido y comienza su camino al espacio, donde se prevé que alcance 89 kilómetros. Se calcula que toda la misión, desde el despegue hasta el regreso a Tierra dure unos 90 minutos.
Take-off! The #Unity22 crew including @RichardBranson leave Spaceport America, New Mexico for #VirginGalactic’s first fully-crewed spaceflight. pic.twitter.com/RxGYp90nu8
— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 11, 2021
La misión Unity 22 inició con el lanzamiento desde cosmódromo de la compañía Spaceport America, ubicado en el estado de Nuevo México, EE.UU. Se trata del 22.º vuelo de prueba para la nave VSS Unity y el cuarto vuelo tripulado de Virgin Galactic.
El vuelo también es el primero en llevar una tripulación completa de dos pilotos y cuatro especialistas en misiones en la cabina, incluido el fundador de la empresa Richard Branson, quien por primera vez vive la experiencia del turismo espacial.
Con este viaje, la tripulación busca evaluar y mejorar las distintas experiencias que Virgin Galactic ha prometido a sus futuros clientes, como la ingravidez, las vistas de la Tierra y la comodidad en la cabina.
La compañía ha asegurado que cientos de personas adineradas ya han reservado boletos al espacio por 250.000 dólares por cada asiento para los viajes comerciales que iniciarían en 2022, y considera, en un futuro, reducir el costo a 40.000 dólares.
Asimismo, con la participación del magnate en este evento altamente publicitado, Virgin Galactic también pretende transmitir al público que los viajes espaciales comerciales son seguros. Un prototipo anterior de la nave se accidentó durante una prueba de 2014, matando a un piloto e hiriendo gravemente a otro. Mientras que el VSS Unity ha realizado tres vuelos exitosos desde 2018, pero solo con pilotos a bordo.
El viaje del multimillonario británico al espacio se produce apenas nueve días antes de otro similar que realizará el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos.
Previo al lanzamiento de Virgin Galactic, Blue Origin afirmó que el vuelo de su rival no podrá considerarse como espacial, porque la nave no alcanzará la altura de 100 kilómetros y por lo tanto no va a cruzar la línea de Kármán, considerada la división entre la atmósfera y el espacio exterior. Sin embargo, el parámetro aún se debate entre la comunidad científica.
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