Escrito por: Craig Muder
En la primavera de 1984, Dwight Gooden incendió el mundo del béisbol con una actuación dominante en los entrenamientos de primavera que le valió al derecho de 19 años un lugar en la rotación de titulares de los Mets.
Para no ser superado por sus rivales del otro lado de la ciudad, el propietario de los Yankees, George Steinbrenner, contraatacó con su propio fenómeno de lanzador adolescente: un derecho de 18 años de la República Dominicana llamado José Rijo.
Y aunque Rijo no experimentó el éxito inmediato que tuvo Gooden, eventualmente se convirtió en un Jugador Más Valioso de la Serie Mundial con 116 victorias en su haber.
Nacido el 13 de mayo de 1965, el mismo día en que su futuro compañero de equipo de los Yankees, Phil Niekro, ganó su primer juego de Grandes Ligas, Rijo creció en la ciudad de San Cristóbal, República Dominicana, ubicada en la costa sur de La Española. Uno de 13 hijos, Rijo fue firmado por los Yankees por $3,000 reportados antes de cumplir los 16 años y estaba lanzando con el equipo de la Liga de la Costa del Golfo de los Yankees en 1981 después de debutar en la Liga Dominicana contra futuros grandes ligas el año anterior. En 1982 en Paintsville, Ky., Rijo tuvo marca de 8-4 con efectividad de 2.50 en la Liga Apalache.
“Firmé porque odiaba la escuela y mi familia necesitaba el dinero”, dijo Rijo sobre su contrato original con los Yankees. “Sabía que dejar la escuela era una gran apuesta. Si no tenía éxito en el béisbol, no sabía qué haría”.
Comenzó la temporada de 1983 con Fort Lauderdale de la Florida State League y abrumó a los bateadores de Clase A con un récord de 15-5 y una efectividad de 1.68 en 15 juegos completos en 21 aperturas. Su bola rápida de 97 millas por hora combinada con un control deslizante duro lo sellaron como material de grandes ligas.
“Los primeros dos años, fue realmente una mala experiencia”, dijo Rijo a Fort Lauderdale News. “Estaba llorando todos los días. Llamaba a casa todos los días para hablar con mis padres y amigos”.
Pero el éxito en el diamante le dio confianza a Rijo, y los Yankees lo ascendieron a Doble-A Nashville hacia el final de la campaña de 1983.
Para los Entrenamientos de Primavera de 1984, Rijo era la comidilla del campamento de los Yankees.
“Es difícil creer que solo tiene 18 años, ¿no?” Andre Dawson, futuro miembro del Salón de la Fama, le dijo a Fort Lauderdale News. “Me sorprendió lo rápido que me llegó la pelota al plato. No sé cuánto tiempo pueda durar como abridor, pero por un par de entradas puede ayudar a los Yankees”.
Rijo ganó el premio James P. Dawson del equipo otorgado al mejor novato del campamento. Los Yankees, que tenían aspiraciones de campeonato en 1984, trajeron a Rijo al norte con el resto del roster del Día Inaugural.
“Sé que puedo hacerlo ahora mismo”, dijo Rijo a Fort Lauderdale News. “Creo en mi brazo”.
Rijo hizo su debut en las Grandes Ligas el 5 de abril con 5.1 entradas de relevo de una carrera contra los Reales en la derrota de los Yankees por 14-5. Gooden debutó dos días después para los Mets y se dedicó a crear una de las temporadas de novato más dominantes que un lanzador jamás haya creado.
Mientras tanto, Rijo anotó su primer salvamento con tres entradas sin hit contra los Indios el 18 de abril, lo que le dio 12.1 entradas con solo una carrera permitida. Pero siguieron tres salidas difíciles antes de que los Yankees comenzaran la transición a la rotación en mayo.
Para la primera semana de julio, Rijo había perdido su lugar en la rotación y lucía un récord de 2-8 y una efectividad de 4.76.
“Sé que tiene el brazo, y sé que tiene la cabeza”, dijo el entrenador de los Yankees, Clyde King, durante el mágico entrenamiento primaveral de Rijo en 1984. “Y nos ha demostrado que tiene el corazón”.
El 9 de julio, los Yankees enviaron a Rijo, todavía el jugador más joven en las Grandes Ligas en ese momento, a Triple-A Columbus. Terminó el año con un récord de 3-3 y una efectividad de 4.41 para los Clippers.
Pero a diferencia de muchos de sus compañeros de equipo, Rijo no iba y venía de Nueva York en el transbordador Columbus. El 5 de diciembre de 1984, los Yankees lograron un acuerdo de gran éxito que trajo a Rickey Henderson (y Bert Bradley) a Nueva York a cambio de Tim Birtsas, Jay Howell, Stan Javier, Eric Plunk y Rijo, el objetivo principal de los Atléticos en el trato.
Con un boleto para comenzar la temporada con Triple-A Tacoma, Rijo se veía renovado en los entrenamientos de primavera y tenía a los Atléticos pensando que podría estar en la lista del Día Inaugural.
“Había mucha preocupación sobre si José había perdido la confianza después de lo que le sucedió la temporada pasada con los Yankees”, dijo el manager de Oakland, Jackie Moore, al San Francisco Examiner. “Pero es obvio que su confianza ha vuelto”.
Pero los Atléticos resistieron la tentación de apurar a Rijo y lo enviaron a Triple-A, donde quedó 7-10 con un 2.
