Jeimer Candelario era un novato de 23 años que acababa de ser canjeado a los Tigres cuando tuvo su primer encuentro con un juego sin hits el 17 de septiembre de 2017. Era el antesalista titular de Detroit cuando Matthew Boyd llevó un juego sin hits hasta la novena entrada contra los Medias Blancas antes de que Tim Anderson lo terminara con un doble de dos outs al jardín derecho. Así que Candelario conocía la importancia de una joya defensiva.
Mientras observaba a Spencer Turnbull acumular outs el martes contra los Marineros, todo lo que podía pensar desde la tercera base era estar listo.
«Siempre estaba preparado, esperando conseguir un roletazo», dijo Candelario luego de que Turnbull lanzara el octavo juego sin hits en la historia de los Tigres. «Me estaba preparando para hacer una jugada».
Con nueve outs para el final, la jugada lo encontró. El roletazo de Mitch Haniger fue golpeado con tanta fuerza que Candelario no pudo pensar en ello. Todo lo que pudo hacer fue reaccionar, y todo lo que Turnbull pudo hacer fue mirar.
«Esa pelota fue golpeada tan fuerte que no tuve tiempo para pensar», dijo Turnbull riendo. «Ya estaba en el guante de Candy. Ese fue uno de esos momentos».
Todo juego sin hits parece tener una de esas, esa joya defensiva que lleva el juego. A veces suceden temprano, antes de que alguien piense en un juego sin hits. Pero para cuando Haniger conectó la recta 2-1 de Turnbull en la séptima, la posibilidad de hacer historia ya estaba en la mente de todos.
Aunque Turnbull golpeó la zona de strike con rectas y deslizadores, los Marineros rara vez lo probaron temprano. El elevado de Kyle Seager por la línea del jardín derecho envió a Nomar Mazara hacia la esquina para terminar la primera entrada. El elevado de 392 pies de Haniger al centro envió al jardinero novato Akil Baddoo a la pista de advertencia.
Aparte de eso, Turnbull navegó seis entradas con una combinación constante de roletazos de relativamente rutina y ponches. El tercer turno al bate de Haniger amenazó con cambiar las cosas.
Según Statcast, el elevado y el roletazo de Haniger fueron las únicas dos pelotas de los Marineros en juego con un promedio de bateo esperado de más de .400. La roleta fue la bola mejor conectada por ambos equipos en toda la noche, con una velocidad de salida de 108.4 mph. Fue una prueba para Candelario, posiblemente el jugador del cuadro de los Tigres más firme este año, pero sigue siendo negativo-1 en Outs Sobre Promedio.
«Sabía que la había conectado con fuerza y esperaba que lo lograra», dijo Haniger.
Candelario se abalanzó hacia la línea y la enganchó de un salto, se arregló y lanzó a través del cuadro a primera para sacar.
«Jugada fantástica», dijo el manager de los Marineros, Scott Servais, «y en la mayoría de los juegos sin hits hay una o dos de esas jugadas».
Trajo recuerdos para Turnbull, quien en su primer año en la Universidad de Alabama lanzó siete episodios sin hits contra Carolina del Sur el 27 de abril de 2014 antes de que el juego fuera suspendido por un rayo. Recuerda a Christian Walker, ahora el primera base de los Diamantinas, golpeando un par de bolas de ese tipo.
Mientras observaba a Candelario lanzar a Miguel Cabrera para completar el out, Turnbull exhaló un suspiro de alivio.
“Ese fue el tipo de momento”, dijo, “cuando pensé, ‘Está bien, creo que esta es mi noche. Voy a seguir adelante y espero poder terminarlo».
Turnbull lo terminó. Y Candelario, quien asegura que nunca había sido parte de un juego sin hits, pudo sumarse a la celebración.
“Me dio un abrazo”, dijo Candelario, “y me dijo que fue una linda jugada. Fue un momento especial para mí y para él”.
