Qué es el nopal
Existen alrededor de 200 especies diferentes de cactus nopales (Opuntia), aunque no todos son comestibles. La especie más utilizadas en términos de alimentación es Opuntia ficus-indica. Posee un fruto de forma ovalada que crece en el borde de sus hojas espinosas. Su color puede variar entre amarillo, verde claro, naranja, rosa o rojo, dependiendo la maduración, y también es comestible.
Historia antigua
Los aztecas descubrieron varios usos medicinales del nopal: para las fiebres bebían el jugo, el mucílago o baba lo utilizaron para curar labios partidos, la pulpa para la diarrea, las espinas para la limpieza de infecciones, la fruta para el exceso de bilis, las pencas como apósito caliente para aliviar inflamaciones y la raíz para el tratamiento de hernia, hígado irritado, o úlceras estomacales.
Calidad nutricional
La evidencia científica señala que los siguientes beneficios del nopal provienen de su composición nutritiva, que se destaca por la presencia de minerales como calcio, hierro, magnesio, manganeso, potasio y sodio, vitaminas A, C y del complejo B, y una importante cantidad de fibra. Conócelos:
1. Contra la diabetes
Se cree que el nopal es un agente hipoglucemiante, es decir, disminuye las concentraciones de azúcar en sangre. Los investigadores descubrieron que esto sería posible gracias a que incrementa los niveles y la sensibilidad a la insulina, por lo que funcionaría como una gran opción contra la diabetes.
2. Para la osteoporosis
La harina de nopal reduciría el riesgo en mujeres de desarrollar osteoporosis. La investigación dice que entre más madura y más grande sea la penca del nopal, contiene más calcio (mineral fundamental para la salud de los huesos) y menos oxalatos, la sustancia que evita la absorción del calcio en vegetales.
3. Disminuye el colesterol
El nopal es una gran fuente de fibra soluble e insoluble que contribuye a la disminución de los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre. Existe evidencia científica que indica que esto sería posible gracias a que el nopal metaboliza la grasa y los ácidos grasos.
4. Antibiótico natural
Esta propiedad está relacionada con el metabolismo ácido crasuláceo del nopal, el cual inhibe o suspende el crecimiento de varias especies bacterianas. Por ello, el consumo esta esta planta o la aplicación de cataplasmas con sus pencas tendría efectos benéficos en heridas e infecciones cutáneas.
5. Problemas gastrointestinales
El nopal contiene vitaminas A, C y del complejo B, minerales como calcio, magnesio, sodio, potasio, hierro y fibras, que, en conjunto, estimulación la eliminación de toxinas. También controlan la producción de ácidos gástricos, protegen la mucosa gastrointestinal y favorecen el proceso digestivo, previniendo problemas como el estreñimiento.
6. Anticancerígeno
Se cree que ciertos compuestos del extracto de nopal serían eficaces contra ciertos tipos de cáncer, especialmente de cuello uterino, próstata, y ovarios. Esto se debe a que ayudaría a reprimir los procesos desfavorables para los leucocitos que ocurren cuando se eliminan células cancerosas en los procesos tradicionales de radio o quimioterapia.
7. Control de peso
Distintos estudios hallaron que la fibra dietética del nopal absorbe el agua y acelera el paso de los alimentos por el tracto digestivo, impidiendo o retrasando la absorción de azúcares. Esto generaría sensación de saciedad, disminuiría la ingesta de alimentos y permitiría una buena digestión. Una taza de nopales crudos contiene 2.9 gramos (g.) de carbohidratos y muchas proteínas vegetales.
8. Cosmético
En el mercado cosmético se pueden encontrar champús, jabones, acondicionadores, mascarillas, cremas limpiadoras, humectantes y medicamentos naturistas a base de nopal. En la comercialización del champú, por ejemplo, se dice que ayuda a prevenir la caída del cabello y estimula su crecimiento fuerte y brilloso.
Cómo consumirlo
El nopal suele consumirse crudo, cocido o asado. También se los puedes hervir, licuar y colar para obtener su jugo y mezclarlo con tus frutas favoritas. Una taza de nopales crudos contiene aproximadamente 14 calorías, 1 g. de grasa e igual cantidad de proteína y azúcar. Lo más llamativo es su aporte de calcio: alrededor de 140 miligramos.
Precauciones
Los profesionales advierten que el nopal muchas veces puede confundirse con otras variedades de su especie, causando intoxicaciones. Para evitar problemas, recurre a tiendas o mercados autorizados. También, por sus efectos sobre los niveles de azúcar en sangre, se aconseja precaución, ya que podría interactuar con ciertos medicamentos.
