Descubren tres planetas clave en el eslabón perdido de formación planetaria

La NASA descubre tres exoplanetas únicos que podrían ser el eslabón perdido en la formación planetaria

Madrid (EFE) – El satélite TESS de la NASA, conocido como el “cazador” de planetas, ha identificado tres nuevos exoplanetas fuera del Sistema Solar que podrían representar el eslabón perdido para entender la formación de los planetas. Estos cuerpos celestes presentan características inéditas, diferentes a cualquier otro planeta descubierto hasta la fecha.

El satélite TESS y su misión de explorar exoplanetas

Lanzado en 2018 desde Cabo Cañaveral, el satélite TESS tiene como objetivo analizar cerca de 20,000 exoplanetas y evaluar las condiciones que podrían permitir la existencia de vida en otros sistemas estelares.

Un equipo internacional de investigadores, formado por científicos de diversas instituciones académicas y centros de investigación, ha examinado los datos recopilados por TESS. Los resultados de esta investigación, publicados este lunes en la prestigiosa revista Nature Astronomy, revelan detalles sorprendentes sobre estos nuevos mundos.

Características del sistema exoplanetario TOI-270

Los tres exoplanetas descubiertos, denominados colectivamente como TOI-270 (TESS Object of Interest número 270), orbitan una estrella anfitriona especialmente brillante y estable. Según la Universidad de California, que lideró el estudio, uno de estos planetas es rocoso y ligeramente más grande que la Tierra, mientras que los otros dos son gaseosos y aproximadamente el doble de tamaño que nuestro planeta.

Planetas con tamaños intermedios y zonas habitables

El exoplaneta más pequeño de este sistema se encuentra en una zona habitable, es decir, a una distancia de su estrella que podría permitir la existencia de océanos de agua líquida. Este hallazgo es especialmente relevante porque, como explica el profesor Stephen Kane, experto en Astrofísica Planetaria de la Universidad de California, “hemos encontrado muy pocos planetas así en zonas habitables, y aún menos alrededor de una estrella con estas características”.

En contraste con nuestro Sistema Solar, donde los planetas son claramente pequeños y rocosos (como la Tierra, Mercurio, Venus y Marte) o grandes y gaseosos (como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), estos nuevos exoplanetas presentan un tamaño intermedio, un fenómeno poco común hasta ahora.

Importancia del descubrimiento para la ciencia planetaria

Los científicos consideran que este sistema TOI-270 ofrece una oportunidad única para estudiar el “eslabón perdido” entre los planetas pequeños y rocosos y los gigantes gaseosos. Esto permitirá entender mejor si estos mundos siguen trayectorias evolutivas similares o completamente distintas.

Aunque los datos sugieren que el planeta más pequeño probablemente no alberga vida debido a su elevada temperatura superficial, los otros dos exoplanetas, situados a mayor distancia de la estrella, podrían ser más fríos y propicios para la acumulación de agua líquida en su superficie.

Colaboración internacional y perspectivas futuras

El Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), también involucrado en el estudio, destacó que uno de los exoplanetas se encuentra en una zona templada con temperaturas que podrían sostener alguna forma de vida. Según el MIT, el tamaño intermedio de estos planetas es “ideal” para analizar si los planetas rocosos y gaseosos comparten procesos evolutivos o divergen completamente.

El investigador Francisco Pozuelos, vinculado actualmente a la Universidad de Lieja (Bélgica) y colaborador de la Universidad de Granada en España, considera que este sistema puede convertirse en un laboratorio excepcional para comprender la formación y evolución de sistemas planetarios, dada la singular diferencia de tamaño en comparación con planetas conocidos.

Finalmente, la estrella anfitriona, a pesar de ser muy brillante y de tipo activo en general, parece ser antigua y estable, lo que facilita observaciones más precisas y prolongadas para los científicos.

Este descubrimiento amplía las fronteras del conocimiento sobre la formación planetaria y abre nuevas vías para la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar.