Descubren en Perú fósil de ballena con cuatro patas de 42,6 millones de años
WASHINGTON – Un equipo de investigadores ha hallado en la costa de Perú los restos fósiles de una ballena cuadrúpeda con una apariencia similar a la de una nutria, que data de hace 42,6 millones de años. Este importante descubrimiento fue publicado recientemente en la revista científica Current Biology.
Origen y evolución de los cetáceos: nuevas evidencias en Sudamérica
Los cetáceos, grupo que incluye a las ballenas y delfines, tienen su origen en el sur de Asia hace más de 50 millones de años, descendiendo de un pequeño antepasado de cuatro patas y pezuñas. Ahora, los científicos del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales aportan una nueva perspectiva con el hallazgo de un esqueleto completo de ballena cuadrúpeda en sedimentos marinos peruanos.
Un hallazgo único en el Océano Pacífico
Según Olivier Lambert, investigador principal del instituto belga, “este es el primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena con cuatro patas en todo el Océano Pacífico”. Además, es probablemente el fósil más antiguo encontrado en América y el más completo fuera de las regiones de India y Pakistán.
Características anatómicas que revelan su estilo de vida
Los restos presentan pequeños cascos en las puntas de los dedos de manos y pies, junto con una morfología de cadera y extremidades que sugieren que esta ballena primitiva podía caminar en tierra firme. Por otro lado, su cola y pies, con apéndices largos y similares a los de una nutria, indican que también era un nadador eficiente.
“Nos dimos cuenta rápidamente de que estábamos ante el esqueleto de una ballena cuadrúpeda, con extremidades anteriores y posteriores bien desarrolladas”, explicó Lambert.
Datación y tamaño del fósil: revelaciones del Eoceno medio
Gracias al análisis de microfósiles, las capas sedimentarias donde se encontró el esqueleto fueron fechadas con precisión en el Eoceno medio, hace 42,6 millones de años. Los detalles anatómicos permiten inferir que el animal medía hasta 4 metros de largo, incluyendo la cola, y podía maniobrar tanto en tierra como en el agua.
Implicaciones para la dispersión de los primeros cetáceos
La antigüedad y ubicación de esta ballena cuadrúpeda a lo largo de la costa occidental de Sudamérica apoyan la hipótesis de que los primeros cetáceos llegaron desde la costa occidental de África atravesando el Atlántico Sur. Según los expertos, las corrientes superficiales habrían facilitado este viaje hacia el oeste, en un momento en que la distancia entre ambos continentes era la mitad de la actual.
Finalmente, los científicos sugieren que, tras instalarse en América del Sur, estas ballenas anfibias migraron hacia el norte, llegando eventualmente a América del Norte, expandiendo así su territorio y evolución.
(EFE)
