Diferencias biológicas explican por qué algunas personas toleran mejor el alcohol

¿Por qué unas personas tienen más tolerancia al alcohol que otras?

Seguro conoces a alguien que tras varios cubatas sigue sobrio, mientras otra persona se emborracha con solo una cerveza. Esta diferente tolerancia al alcohol suele interpretarse como fortaleza o debilidad, pero en realidad no están relacionadas.

¿Qué es la tolerancia al alcohol?

La tolerancia al alcohol es la capacidad que tiene una persona para consumir más bebidas alcohólicas que otra antes de sentir sus efectos. Así lo explica Peter Martin, profesor de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Facultad de Medicina de la Vanderbilt University (Estados Unidos).

Factores que determinan la tolerancia al alcohol

La tolerancia varía por múltiples motivos, entre ellos el sexo, la genética y la frecuencia de consumo. Investigadores han estudiado por qué algunas personas soportan mejor el alcohol que otras.

Influencia del sexo y el peso corporal

Los hombres suelen tolerar mayor cantidad de alcohol que las mujeres antes de parecer ebrios. Asimismo, las personas con mayor peso corporal también resisten más alcohol que las de menor tamaño.

El papel de las enzimas y neurotransmisores

Martin señala que la diferencia puede estar en las enzimas que metabolizan el alcohol o en el funcionamiento de los neurotransmisores cerebrales. En el segundo caso, algunos cerebros no reciben señales claras de advertencia para frenar el consumo.

Brad Uren, profesor asistente de Urgencias en la Universidad de Michigan, explica que el metabolismo del alcohol ocurre en varias etapas. Primero, la enzima alcohol deshidrogenasa convierte el alcohol en acetaldehído, que luego es metabolizado por la enzima aldehído deshidrogenasa.

Algunas personas tienen deficiencia de esta última enzima, lo que provoca acumulación de acetaldehído, causando enrojecimiento de la piel y síntomas más intensos de resaca. Este fenómeno es más común en personas de ascendencia asiática.

Adaptación del cuerpo al consumo frecuente

El organismo se adapta cuando se bebe con frecuencia, acelerando el metabolismo del alcohol. Por eso, quienes consumen alcohol regularmente “parecen menos ebrios” que otros que ingieren la misma cantidad, según Uren.

¿Es beneficioso tener alta tolerancia al alcohol?

Una mayor tolerancia puede generar una falsa sensación de sobriedad. Aunque alguien parezca estar en condiciones normales para conducir o realizar actividades, la cantidad de alcohol en sangre sigue afectando su capacidad de reacción y concentración.

Uren advierte que no es seguro confiar en la apariencia para decidir si alguien puede manejar. Lo ideal es evitar conducir tras beber y optar por un conductor designado o un taxi.

Riesgos de la alta tolerancia a largo plazo

La cantidad total de alcohol consumida a lo largo de la vida es lo que realmente determina los daños a la salud. Según Martin, problemas graves como cirrosis hepática, enfermedades cerebrales, neuropatías, pancreatitis, gastritis e incluso cáncer de estómago están vinculados al consumo excesivo crónico.

Además, las personas con mayor tolerancia son más propensas a desarrollar alcoholismo, subraya Martin.

Precauciones con el alcohol en verano

Durante el verano, el consumo de alcohol suele aumentar, pero es crucial ser cauteloso. Uren recuerda que las bebidas alcohólicas pueden provocar deshidratación y no deben sustituir al agua o líquidos hidratantes, especialmente al hacer ejercicio o estar expuesto al calor.

Además, el alcohol afecta la coordinación y el juicio, por lo que conviene evitarlo en actividades que requieran concentración, como montar en bicicleta o practicar deportes de verano.

Consumo responsable y límites seguros

El límite de consumo seguro no lo marca la tolerancia, sino la cantidad total de alcohol ingerido. Según el Instituto Nacional de Abuso del Alcohol y Alcoholismo, el consumo excesivo es “beber mucho alcohol en menos de dos horas hasta alcanzar una tasa de 0,8 g/L en sangre”.

Uren calcula que una mujer promedio llega a esta tasa con cuatro bebidas estándar (una copa de vino, un botellín de cerveza o media copa de whisky), mientras que un hombre necesita cinco.

En general, se considera consumo irresponsable tomar más de 4 copas al día o 14 a la semana en hombres menores de 65 años. En mujeres menores de 65 y hombres mayores de esa edad, el límite es 3 copas diarias o 7 semanales.

No intentes seguir el ritmo de quienes tienen mayor tolerancia

Martin destaca que la capacidad para beber mucho suele asociarse con fortaleza, generando estigma hacia los “malos bebedores”. Sin embargo, la realidad es que quienes tienen alta tolerancia deberían envidiar a quienes beben menos.

Confiar en la tolerancia al alcohol es peligroso y puede tener consecuencias graves para la salud y la seguridad personal.

Este artículo fue publicado originalmente en el HuffPost Estados Unidos y traducido del inglés por Daniel Templeman Sauco.